開放問題論證

後設倫理學（meta-ethics）裡的自然主義（naturalism）是描述論（descriptivism）的一支。描述論的基本想法是，道德判斷以及道德命題的內容，是對於世界的狀態的描述，而非對於說話者的情感、立場或態度的表達。而描述論之下的自然主義，相對於非自然主義（non-naturalism），主張說，當道德判斷以及道德命題被用來描述世界的時候，被描述的是世界的自然性質，而非非自然性質。

自然性質就是那些可以被自然語詞所定義的性質，例如，在這個議題上，「可達成最大效益的」或者「最受到大雄青睞的」。因此，自然主義的後設倫理學理論會具有這樣的形式︰

一個行為是善的，若且唯若這個行為具有p性質。

而「p性質」必須是一個自然性質，例如

一個行為是善的，若且唯若這個性質可達成最大利益。

A. J. Ayer提出來的開放問題論證（open-question argument）是歷史上攻擊自然主義的論證當中引起最熱烈討論的一個。Ayer的思路是這樣的︰對於任何一個具有「一個行為是善的，若且唯若這個行為具有p性質」這樣形式的自然主義理論，我們都可以問一個問題︰

Q. 當一個行為具有p性質，這個行為就會是善的嗎？

Ayer認為，如果a正確地定義了b，那麼「x是a」和「x是b」的意思就會相同。如果「x是a」和「x是b」的意思相同，「當x是a的時候，x就會是b嗎？」就會成為一個明知故問的蠢問題，就如同「當x是沒結婚的男人，x就會是單身漢嗎？」一樣。同樣的道理，如果「具有p性質」是「是善的」的正確定義，那麼「行為x具有p性質」和「行為x是善的」的意思就會相同，如此一來，Q就會成為一個明知故問的蠢問題。

然而，Q真的是一個明知故問的蠢問題嗎？Ayer認為，不管p代表什麼樣的自然性質，Q都會是一個有意義的開放問題（open question），而非明知故問的蠢問題。例如說，不僅我們可以真摯地問「當一個行為可達成最大利益，這個行為就會是善的嗎？」，事實上，這個問題還很貼切地表達了大多數人對於效益主義的懷疑。因此，Ayer認為，不管自然主義端出什麼樣的「善」的定義，那個定義都不會對。